Cansado de carregar tanto peso, um jumento pensa em ir para a cidade. Mas fazer o quê na cidade? Quando alguém não sabe fazer mais nada, nada mesmo, pode ser artista. Todos cantam mesmo quem não sabe cantar, é o que pensa o jegue. No meio da estrada, encontra um cachorro, em seguida uma galinha e, depois, uma gata. Todos estão cansados de exploração e embalam na ideia de virar artista na cidade. A opressão que sofrem de seus donos fica para trás e os animais buscam a liberdade.
Cada um dos bichos tem um ideal da cidade grande. Para o cachorro, não há carros e tem muito poste espalhado. Já para a galinha, as ruas são cheias de minhocas. A gata imagina sardinha em um bonde de lata e alcatra no final da linha. Mas o jumento é velho e sábio e acredita que a cidade é uma grande senhora que hoje sorri e amanhã te devora.
Na trajetória, os quatro bichos vão descansar na pousada do bom barão e, ao encontrar os antigos donos, os colocam para correr. Assim, descobrem que um bicho só é só um bicho e que juntos são mais fortes. Os homens voltam, mas novamente fogem com a união dos animais. A partir disso, os bichos deixam de querer mudar de lugar e decidem viver a liberdade ali mesmo.
O jumento faz alusão aos trabalhadores rurais, a galinha representa a classe operária, o cachorro remete aos militares e a gata faz referência aos artistas. É possível também associar o barão com a elite.
“Os saltimbancos” é uma peça musical infantil, inspirada no conto "Os Músicos de Bremen", dos irmãos Grimm. A peça original, em italiano, tem canções com letras de Sergio Bardotti e música de Luis Enríquez Bacalov. A tradução e a adaptação para o português foram feitas por Chico Buarque. Esta edição traz as características ilustrações de Ziraldo.