Em um passeio no parque, Hugo encontra um chapéu em um banco e pergunta para a mãe se poderá ficar com ele. Antes mesmo de ouvir a resposta, o menino imagina várias funções para o objeto. Um chapéu pode transformar a pessoa em artista e até salvar a vida de quem está com ele.
Mais do que apresentar as várias possibilidades de um objeto, a narrativa é sobre se desprender daquilo que não precisamos e da empatia de refletir que outra pessoa pode ter uma necessidade maior de algo. O que leva Hugo a imaginar as mesmas situações, com outras pessoas como protagonistas, em que precisam do chapéu mais do que ele.
Chapéu é um livro sobre a criatividade e a imaginação infantil, e também sobre solidariedade. Nas ilustrações, predominam as cores vermelho alaranjado e verde um pouco azulado, as cores favoritas do autor e ilustrador Paul Hoppe. Segundo o artista, a escolha da paleta de cores do livro foi pensada justamente para fazer a imagem do chapéu saltar aos olhos e ser o primeiro elemento a ser observado pelo leitor.